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北京时间2017913日凌晨,被库克称为是一款特定场景下完全可以取代手机的终极苹果手表--- Apple Watch Series 3隆重面世。但在随后宣布的首发名单中,大陆地区暂时只有上海、广东、河南、湖北、湖南和天津的联通手机账号支持,而用户基数更大大的中国移动、中国电信则只标称将在今年稍候支持。

笔者分析认为Apple Watch Series 3在国内首发范围受限,应与其的通信功能升级后对三大运营商的网络技术支撑要求有关。

 

首先来看Apple Watch Series 3的通信功能具体做了怎样的升级。

 

Apple Watch Series 3的最大升级,是支持蜂窝网络,苹果公司在Apple Watch的面板里嵌入了一枚天线,使其具备了蜂窝网络的通讯功能。由此,Apple Watch Series 3终于改变了上一代Apple Watch只能通过蓝牙与iPhone手机进行连接才能实现部分通信功能的窘境,彻底摆脱了iPhone的束缚,让用户随时在手腕上实现独立接听电话、收发短信、在线听歌、导航等功能,人机交互将变得更加友好和便捷。

 

在智能手表中增加通讯功能目前有两种配置方式,一种是直接在手表上设置卡槽插入实体SIM卡,目前国内在售的儿童智能手表全部是这种配置方式,由于SIM卡及卡槽需要装置空间导致市面上的儿童手表普遍具有厚重的外观。

另一种就是此次Apple Watch Series 3所采用的内嵌式SIM卡芯片技术(即eSIM卡),这是一种焊接在设备硬件上的虚拟SIM卡,不需要设置独立卡槽,因此能够使Apple Watch Series 3仅仅比前代手表增加了0.2毫米的厚度就得以实现通讯功能。

相较于儿童智能手表需要用户到运营商营业厅办理实体SIM卡入网及注册,采用eSIM卡技术的Apple Watch Series 3的数据可以通过空中下载的方式写入终端,并通过预定好的程序进行用户身份的验证,实现线上自助开户和激活开通。

此外,eSIM卡技术不仅使得Apple Watch Series 3摆脱手机的束缚实现独立的蜂窝通信功能,而且还能进一步方便用户,实现一号多终端,即支持Apple WatchiPhone共享同一个电话号码。

使用同一个电话号码,在Apple WatchiPhone之间实现套餐共享和数据同步,确保即使iPhone不在身边也能时刻保持与外界的联系,笔者认为这才是Apple Watch Series 3的最大卖点所在,特别是对于经常使用固定的电话号码进行对外联络的人士而言。

  

 

Apple Watch Series 3的通信功能升级,同样也对运营商提出了从网络架构到业务支撑支持eSIM卡技术和一号多终端方案的新需求。三大运营商中,中国联通对于Apple Watch Series 3通信功能的支持表现最为积极,综合多方信息来看,中国联通从较早时期就已开始了相应的准备工作。

一、积极推进eSIM技术

eSIM技术在方便用户便利地更换终端的同时,也降低了用户的转网成本,使得用户可以更方便地更换运营商,因此在引入之初一度受到运营商的抵制。但随着GSMA协会认定eSIM卡是未来趋势并于2016年公布了基于消费电子的eSIM远程配置规范,国内运营商对于eSIM的态度也随着物联网业务的发展和可穿戴设备的火热而有了明显改观,特别是中国联通对于eSIM卡技术的支持态度较中国移动和中国电信表现得更为积极。

据中国联通研究院终端与智能卡研究中心智能卡组组长仇剑书介绍,中国联通自2015年就制定了基于eSIM发展消费物联网业务的战略,并确立了自主开发eSIM管理平台的计划。根据联通研究院官方微信介绍,中国联通作为GSMA eSIM系列标准的主要制定单位,长期积极参与设计方案、推动标准发布,是全球最早部署GSMA RSP2.0标准产品的电信运营商之一

中国联通的eSIM管理平台由联通自主开发、建设、运营,基于该平台的eSIM产品解决方案在今年6月获得了GSMA AMO 2017技术突破大奖,不仅使得中国联通成为全球首家自主掌握RSP核心技术的运营商, 并且更重要的是为Apple Watch Series 3在中国的同步首发奠定了基础。

二、提前准备一号多终端方案

为了进一步方便用户,Apple WatchiPhone共享同一个电话号码,更需要运营商对其现网网络架构和业务流程进行支持一号多终端方案的改造。

广东联通网络建设部的微信公号在811日发布了题为《广东联通完成一号多终端系统建设为业务商用奠定基础》的文章透露,由广东联通网络建设部主导的一号多终端方案项目十分复杂,整个网络组网、对接及测试在联通都属首次,不仅涉及到现有的核心网网络改造,还需新建自动授权管理ES服务器3GPP AAA鉴权服务器和VoLTE AS服务器,并且还要解决终端适配、鉴权匹配、异厂家对接协商等一系列技术问题。

从该文得知,广东联通历经一个月时间才得以在中国联通首批一号多终端业务试点省中率先完成内部测试。从该文所附视频可以看到并排三部手机,一部手机拨打电话号码发起呼叫,两外两部手机同时振铃,在其中一部手机接通来电后,另一部手机自动挂断,完整呈现了多部终端共享同一个号码的业务模式。

文中表示,一卡多终端方案的测试成功,为支持苹果公司等手机终端与穿戴类设备、平板类终端共享一个号码,并同时进行通话、上网的商用奠定了基础。

 

苹果公司对于联通诚意十足的全力配合,也投桃报李,在其官方公布的国行版Apple Watch Series 3所支持的网络频段中,除了三大运营商通行的LTE频段外,还特别支持UMTS 2100MHz,就是考虑了中国联通的4G网络不具备VoLTE功能、 语音由WCDMA 2.1G频段承载的客观情况。

从广东联通网络建设部所公布的一号多终端业务改造方案可见,要支持Apple Watch Series 3的通话功能,需要在网络中新建VoLTE AS服务器,但由于中国联通开通VoLTE业务的动力不足和投资不够,因此目前仅在上海、广东、河南、湖北、湖南和天津这6个省进行了试点建设和试商用测试,所以最终也就只有这6个省的现网引入了VoLTE AS服务器用于支持Apple Watch Series 3的首发商用。

因此,对于中国联通而言需尽快将现有6VoLTE试点范围扩大到更多省份。相信随着各省VoLTE AS服务器网元的建设进度的加快,中国联通有望将Apple Watch Series 3的适用省份在年内扩展到全国。

与中国联通的大多数省类似,中国电信不能在首发中实现对于Apple Watch Series 3的支持,也与其VoLTE业务商用进度有关。

众所周知,LTE网络是数据业务承载网络不支持语音业务,中国电信当前主要采用CSFB技术将话音回落到CDMA2G网络上去。然而苹果公司官网显示,Apple Watch Series 3不支持CDMA网络,因此要在中国电信的网络上实现通话功能,就只有VoLTE这一条路可走。

在今年7月底的天翼生态博览会上,中国电信透露其将在2017年第四季度启动VoLTE友好用户试用。从友好用户试用到业务商用,中国电信的VoLTE还有比较漫长的路要走,因此笔者预计,即使中国电信能按苹果公司官网所示在年内推出Apple Watch Series 3,其可适用省份估计也将寥寥可数。

对于已经实现了VoLTE商用并拥有了1.5亿VoLTE用户的中国移动为什么不支持Apple Watch Series 3首发,笔者个人估计问题还是出在Apple Watch实现通话功能所需要的运营商对于eSIM卡技术和一号多终端方案的支持上。

通过多方求证,笔者了解到苹果公司就Apple Watch Series 3利用eSIM技术与运营商进行合作的大致情况:苹果公司在中国已经基本完成了eSIM平台(即自动授权管理ES服务器)的部署,用户开机Apple Watch Series 3之后,手表eSIM鉴权请求信息将通过应用程序上传到苹果公司的eSIM平台上,由苹果公司的eSIM平台与运营商的eSIM管理平台进行对接和后续信息处理。在这一过程中,苹果公司的eSIM平台桥接了终端用户与运营商之间的关系,从某种程度上来说是从运营商那里抢到了对于终端用户的部分控制权。

而这eSIM平台的算法及功能完全掌握在苹果公司手中,因此当某一天苹果公司站出来要以良好的用户体验为名代替用户选择质量更好的通信网络的时候,运营商或许将不得不看苹果公司的脸色行事。一向以强势著称的中国移动倘若由此对于苹果公司的合作产生顾虑,那么中国移动何时发布Apple Watch Series 3将几成悬念。

此外,也有消息说中国移动未能出现在首发名单中,是因为在首发前发现其VoLTE网络不支持Apple Watch Series 3进行紧急号码呼叫而被叫停所致,如果真是如此则应属于网络技术问题,相信以中国移动的技术能力定能在较短时间内予以解决,那么中国移动的iPhone用户在今年较短时间内用上Apple Watch Series 3的愿望将大大可期。

 

结语:

Apple Watch Series 3支持蜂窝网络,给iPhone用户带来的是可以时刻保持联络的自由体验;与苹果公司进行合作支持Apple Watch Series 3手表使用4G网络,对于运营商而言也将增加客户业务使用量并提升客户粘性;因此,笔者也衷心希望三大运营商能够尽快推动网络相关问题的解决,扩大Apple Watch Series 3的适用范围,最终实现、iPhone用户、运营商和苹果公司三赢的局面!

 

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老解

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资深通信业人士

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